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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 072489 / 07248900.025 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  81 lines
  1. PEOPLE, Page 66The Queen Stands TrialGreed and corned beef at the Helmsleys' palaceBy Priscilla Painton
  2.  
  3.  
  4.     Her trial is barely under way, but the verdict from curbside
  5. and cartoonists is already in. "You rich people, you ought to go
  6. to jail. You're guilty," a stranger told her, leaning into her face
  7. as she lunched on tuna salad in the courthouse cafeteria. The day
  8. she met her jury, she was caricatured in New York's Daily News in
  9. full royal garb -- striding through a jail.
  10.  
  11.     The object of this vengeful anticipation is Leona Helmsley, 69,
  12. a Brooklyn-bred hatter's daughter who undertook to transform her
  13. face into a symbol of privilege and pampering. After her
  14. billionaire husband Harry Helmsley, 80, proclaimed her president
  15. of his Helmsley Hotels in 1980, she staged her own coronation in
  16. a multimillion-dollar ad campaign for the Helmsley Palace, offering
  17. fantasies of fealty to those who could afford $215 double rooms.
  18. "The only palace in the world where the Queen stands guard,"
  19. trumpet the ads that still appear in glossy magazines.
  20.  
  21.     Now Leona is trying to persuade a jury to ignore the
  22. princess-and-the-pea image she paid so much to acquire. She is
  23. accused, along with two former executives in the $5 billion
  24. Helmsley real estate empire, of having evaded federal taxes by
  25. diverting money from business properties to fund $4 million worth
  26. of personal fripperies, including a $130,000 indoor-outdoor stereo
  27. system. Most of these allegedly fraudulent charges were for items
  28. intended for the couple's own $11 million palace in Greenwich,
  29. Conn., where, in a bucolic tableau worthy of Marie Antoinette,
  30. Leona once gamboled with four sheep. Her husband is not at her
  31. side: a judge ruled last month that he was mentally incompetent to
  32. stand trial. Leona has been indicted separately for extorting money
  33. and such small-ticket items as liquor and television sets from
  34. suppliers who wanted to do business with her hotels. The most
  35. devastating testimony yet in what is expected to be a two-month
  36. trial came from the former housekeeper of her 28-room Connecticut
  37. estate, who testified that Leona told her in 1983, "We don't pay
  38. taxes. The little people pay taxes."
  39.  
  40.     To the retributive delight of many New Yorkers, Leona finds
  41. herself impaled on the cusp of the self-indulgent '80s and the
  42. sobersided '90s. "We're going from Nancy Reagan's real pearls to
  43. Barbara Bush's fake pearls, and Leona's unapologetic enjoyment of
  44. her wealth doesn't amuse us anymore," says Jane Maas, an
  45. advertising agent who, like many of Leona's employees, was mothered
  46. at first and fired a short time later. But Leona's social
  47. indictment is not just the result of bad timing. "She has
  48. continuously and repeatedly abused people," says Michael Moss, the
  49. author of Palace Coup, a recent book on the Helmsleys. Says society
  50. chronicler Dominick Dunne: "Not even the nouveaux riches gyp their
  51. help."
  52.  
  53.     Leona's petty tyranny over her employees is legendary, in large
  54. part because she has wanted it to be. During a segment of CBS's 60
  55. Minutes, she badgered and scolded ten employees, in some cases just
  56. for standing idly at their posts. But Leona's unofficial tantrums
  57. are what have escalated her reputation from exacting boss to
  58. coldhearted and greedy Marie Antoinette. "She made me fire a whole
  59. department -- eight people -- right before Christmas in 1985,"
  60. Joseph Licari, a financial adviser and one of Leona's
  61. co-defendants, once said. "She felt they were stealing from her...
  62. She gets this obsession that people are ripping her off."
  63.  
  64.     Moss recounts that she disliked a corned-beef sandwich she
  65. ordered late one night at the Palace Hotel, so she refused to pay
  66. the meat supplier's $8,500 bill. Donald Trump, himself a favorite
  67. New York City villain, described her as a "disgrace to humanity"
  68. in a letter that was mysteriously leaked to the newspapers. Even
  69. her lawyer called her a "tough bitch" when attempting to convince
  70. the jury that her personality was not on trial.
  71.  
  72.     After Leona refused to pay about $353,191 worth of bills from
  73. contractors renovating her Connecticut home, they chose not to walk
  74. away. Some of them complained to the press and then to the grand
  75. jury, where they gave heated testimony on the methods used to cover
  76. the bills she did pay. Now her lawyer, Gerald Feffer, finds himself
  77. explaining to a jury that money, after all, is relative. "Let's
  78. face it," said Feffer in his opening argument, "a million dollars
  79. to the Helmsleys is not the same as a million dollars to you and
  80. me." That may not sound very convincing to a group that includes
  81. an electrician and a baggage handler.